L'eau est une substance indispensable à la pérennité de tous les être vivants : hommes, animaux et plantes, tous ont besoin de leur ration quotidienne d'eau.
Mais l'eau est également une ressource essentielle au développement des sociétés humaines. Celles-ci se sont d'ailleurs fixées de tout temps au bord des cours d'eau comme l'atteste l'implantation de la très grande majorité des centres urbains. Grâce à ses propriétés exceptionnelles, l'eau est en effet nécessaire à toutes les activités humaines, ou quasiment.
Ses usages se sont d'ailleurs intensifiés et les volumes d'eau utilisés par l'homme ont décuplé depuis du XXe siècle.